【香港訊，二零二三年十一月二十日】隨著聖誕佳節臨近，選擇裝飾家居的聖誕樹再次引發熱議。這個節日傳統背後隱藏著複雜的環境考量，不僅限於眾所周知的碳排放。一份深入的環境影響評估最近發布，旨在從資源消耗、生產污染、運輸里程，乃至最終處置等全生命週期角度，為消費者提供清晰指南，幫助他們做出符合個人永續價值觀的選擇。研究強調，沒有所謂「完美」的樹，兩種選擇都涉及環境權衡，而地理位置和個人使用習慣成為決定最終環境影響的關鍵變量。
理解全生命週期：超越碳排放的考量
專家指出，單純聚焦於碳足跡並不足夠。完整的環境影響圖景必須涵蓋資源提取、製造過程中的污染排放、水資源消耗、化學品使用、對生物多樣性的影響，以及產品生命結束時的處置問題。對於新鮮的天然樹，它們在生長、收割、運輸和廢棄階段對環境產生衝擊；而人造樹（多為PVC塑料製品）則主要將影響集中在製造和跨境運輸環節，其後續多年的使用期間影響甚微，直到最終進入垃圾場。因此，只有透過全面的生命週期評估，才能進行公正的比較。
工業製造的隱憂：人造樹的資源與污染負擔
市面上絕大多數人造聖誕樹主要由聚氯乙烯（PVC）製成，這種塑料衍生自不可再生的化石燃料——石油和天然氣。PVC的生產不僅耗能巨大，釋放大量溫室氣體，其製造過程涉及氯，還可能排放具高毒性的二噁英。行業數據顯示，一棵典型的六至七英尺人造樹，其生產過程可能產生達40至90磅的二氧化碳當量排放。更值得注意的是，約八到九成的人造樹在中國製造，這意味著它們必須透過燃燒重油的貨櫃船進行長距離國際海運，進一步加劇了運輸環節的碳排與空氣污染問題。此外，許多人造樹，特別是老舊或平價型號，可能含有鉛等重金屬穩定劑，在使用和存放過程中存在釋放風險。
天然樹的生態效益與農業挑戰
相比之下，天然聖誕樹在其數年（通常為六到十年）的生長週期中，透過光合作用積極吸收大氣中的二氧化碳，將碳儲存在木材中，具有短期的氣候效益。管理得當的聖誕樹農場還能提供生態服務，例如維持綠地空間、防止水土流失並為野生動物提供有限棲息地。然而，天然樹也並非零負擔。傳統的聖誕樹種植依賴合成肥料、殺蟲劑和除草劑。這些農業化學投入可能導致水質污染，尤其氮肥的生產和施用會間接釋放強效溫室氣體——氧化亞氮。消費者若能選擇有機或低投入種植的農場，則可大大減輕化學品對環境的影響。
運輸里程與處置方式決定足跡高低
新鮮樹木的環境影響關鍵在於運輸距離和最終處置方式。從本地農場（50英里內）採購並能就近回收的天然樹，是環境足跡最低的選擇，每年僅產生約3.5至7磅二氧化碳當量。然而，如果樹木需要長途卡車運輸數百英里，且最終被送往垃圾掩埋場，其總體足跡可能飆升至40至50磅以上，甚至超過了製造和運輸一棵人造樹的初期影響。反之，人造樹的環境效益取決於其使用壽命。研究表明，人造樹必須連續使用至少五至十年，才能攤銷其高昂的前期環境成本，若與本地採購且正確回收的天然樹相比，則可能需要使用長達二十年。
最終處置：循環與永恆廢物的天壤之別
在生命終結階段，兩者之間的差異尤為顯著。天然樹木若能透過社區回收計劃被製成覆蓋物或堆肥，將進行有氧分解，釋放出的二氧化碳與其生長期間吸收的碳相抵消，實現近乎碳中和的循環。但若被棄置於垃圾掩埋場，則會在無氧環境中產生甲烷，這是一種比二氧化碳強效數十倍的溫室氣體。
與此形成鮮明對比的是，人造樹一旦廢棄，由於其多材料複合結構（PVC與金屬），極難回收，通常最終被送往垃圾場。PVC無法生物降解，導致這些石油基塑料成為持續數個世紀的永久性廢物負擔，也代表了製造過程中消耗的能源和資源永久性喪失。
專家建議：在地購買、長期使用與負責任回收
對追求永續的消費者而言，這份評估提供了明確的行動指南：首先，應盡可能選擇來自本地或區域農場的新鮮樹木，以縮短運輸距離；其次，必須確保將廢棄的天然樹木送到專業回收點進行堆肥或覆蓋物處理。對於選擇人造樹的家庭，關鍵在於做出「長期承諾」，確保將其使用期限最大化，至少超過十二年，以最小化每年的環境影響。支持本地農業，並負責任地循環利用，是消費者擁抱節日喜悅同時維護永續發展的務實之道。